Intel poinformował o ważnym przełomie na drodze do wykorzystania promieni światła zamiast elektronów do przenoszenia danych wewnątrz komputerów i pomiędzy nimi. Firma opracowała prototyp badawczy, który reprezentuje pierwsze na świecie krzemowe połączenie optyczne ze zintegrowanymi laserami. Łącze przenosi dane na większą odległość i wielokrotnie szybciej niż dzisiejsze technologie miedziane; co sekundę może przesyłać 50 gigabitów danych — odpowiednik całego filmu HD. Współczesne komponenty komputerowe są połączone ze sobą kablami miedzianymi albo ścieżkami na płytce drukowanej. Ze względu na degradację sygnału wynikającą z wykorzystania do przesyłu danych metali, takich jak miedź, ścieżki te mają ograniczoną maksymalną długość. Wpływa to na konstrukcję komputerów, wymuszając umieszczanie procesorów, pamięci i innych elementów jak najbliżej siebie. Ogłoszone dziś osiągnięcie badawcze to kolejny krok na drodze do zastąpienia tych połączeń niezwykle cienkimi i lekkimi włóknami optycznymi, które mogą przenosić znacznie więcej danych na znacznie większą odległość. Całkowicie zmieni to sposób projektowania przyszłych komputerów i wpłynie na konstrukcję centrów danych.

Fotonika krzemowa będzie wykorzystywana w całej branży komputerowej. Na przykład, przesył danych jaki będzie w stanie zaoferować, pozwoli na tworzenie wyświetlaczy 3D wielkości ściany, na użytek domowej rozrywki czy wideokonferencji. Rozdzielczość obrazu będzie tak wysoka, że aktorzy czy członkowie rodziny widoczni na ekranie będą sprawiali wrażenie obecnych w pomieszczeniu. Komponenty przyszłych centrów danych lub superkomputerów będą mogły być rozsiane po całym budynku, a nawet kampusie, i komunikować się nawzajem z dużą szybkością bez limitów, jakie wprowadzają ciężkie kable miedziane o ograniczonej przepustowości i zasięgu. Użytkownicy centrów danych, tacy jak operatorzy wyszukiwarek, dostawcy usług cloud computing lub instytucje finansowe, będą mogli zwiększyć wydajność systemów oraz zaoszczędzić dużo miejsca i energii, a naukowcy zbudują potężniejsze superkomputery w celu rozwiązania największych problemów współczesnego świata.

50-gigabitowe łącze przypomina „samochód koncepcyjny”, który pozwala badaczom z Intela testować nowe pomysły i kontynuować misję opracowania technologii przesyłającej dane poprzez włókna optyczne z wykorzystaniem wiązek światła oraz taniego, łatwego w produkcji krzemu, zamiast kosztownych i trudnych do wytworzenia urządzeń wykorzystujących tak egzotyczne materiały jak arsenek galu. Choć w telekomunikacji i innych zastosowaniach wykorzystuje się już lasery do przesyłania informacji, bieżące technologie są zbyt drogie i nieporęczne, aby nadawały się do użycia w komputerach osobistych. – Zbudowanie pierwszego na świecie łącza fotonicznego 50 Gb/s ze zintegrowanymi, hybrydowymi laserami krzemowymi stanowi ważny etap na drodze do „ukrzemowienia” fotoniki oraz zastosowania szybkiej, taniej komunikacji optycznej wewnątrz i wokół przyszłych komputerów osobistych, serwerów i innych urządzeń — powiedział Justin Rattner, główny dyrektor ds. technologii w firmie Intel i dyrektor Intel Labs.